El Balón de Oro es el reconocimiento individual más importante que puede recibir un futbolista a lo largo de su carrera profesional. Se entrega desde 1956 gracias a la revista francesa France Football, que ha sido la que se ha encargado de organizarlo en solitario hasta 2009. A partir de ese año lo ha hecho junto a la FIFA, ya que el galardón ha pasado a llamarse FIFA Balón de Oro. La máxima organización del fútbol mundial entregaba otro premio llamado Jugador Mundial de la FIFA hasta que llegaron a un acuerdo.
Hasta el año 1995 los periodistas especializados que formaban parte del jurado solo podían elegir a cinco futbolistas europeos incluidos en una lista elaborada por France Football. En 1995 las reglas cambiaron para que también se pudiera votar a un jugador no europeo que militara en un club del viejo continente. Ya en 2007 se produjo el cambio que continúa vigente hasta ahora: se puede votar a cualquier jugador de cualquier club del mundo. Además, ya no solo votaban 96 periodistas europeos, sino que lo hacían 53 europeos y 43 no europeos.
Ganadores edición por edición
Años 50
1956: Matthew Stanley (ING, Blackpool)
1957: Alfredo Di Stéfano (ESP, Real Madrid)
1958: Raymond Kopa (FRA, Real Madrid)
1959: Alfredo Di Stéfano (ESP, Real Madrid)
Años 60
1960: Luis Suárez (ESP, FC Barcelona)
1961: Omar Sívori (ITA, Juventus)
1962: Josef Masopust (CHE, Dukla de Praga)
1963: Lev Yashin (SOV, Dinamo de Moscú)
1964: Denis Law (ESC, Manchester United)
1965: Eusébio (POR, Benfica)
1966: Bobby Charlton (ING, Manchester United)
1967: Flórián Albert (HUN, Ferencvarós)
1968: George Best (NI, Manchester United)
1969: Gianni Rivera (ITA, Milan)
Años 70
1970: Gerd Müller (ALF, Bayern de Múnich)
1971: Johan Cruyff (HOL, Ajax)
1972: Franz Beckenbauer (ALF, Bayern de Múnich)
1973: Johan Cruyff (HOL, FC Barcelona)
1974: Johan Cruyff (HOL, FC Barcelona)
1975: Oleg Blojín, (SOV, Dinamo de Kiev)
1976: Franz Beckenbauer (ALF, Bayern de Múnich)
1977: Allan Simonsen (DIN, Borussia Mönchengladbach)
1978: Kevin Keegan (ING, Hamburgo)
1979: Kevin Keegan (ING, Hamburgo)
Años 80
1980: Karl-Heinz Rummenigge (ALF, Bayern de Múnich)
1981: Karl-Heinz Rummenigge (ALF, Bayern de Múnich)
1982: Paolo Rossi (ITA, Juventus)
1983: Michel Platini (FRA, Juventus)
1984: Michel Platini (FRA, Juventus)
1985: Michel Platini (FRA, Juventus)
1986: Igor Belánov (SOV, Dinamo de Kiev)
1987: Ruud Gullit (HOL, Milan)
1988: Marco van Basten (HOL, Milan)
1989: Marco van Basten (HOL, Milan)
Años 90
1990: Lothar Matthäus (ALE, Inter de Milán)
1991: Jean-Pierre Papin (FRA, Olympique de Marsella)
1992: Marco van Basten (HOL, Milan)
1993: Roberto Baggio (ITA, Juventus)
1994: Hristo Stoichkov (BUL, FC Barcelona)
1995: George Weah (LIB, Milan)
1996: Matthias Sammer (ALE, Borussia Dortmund)
1997: Ronaldo (BRA, Inter de Milán)
1998: Zinedine Zidane (FRA, Juventus)
1999: Rivaldo (BRA, FC Barcelona)
Siglo XXI
2000: Luis Figo (POR, Real Madrid)
2001: Michael Owen (ING, Liverpool)
2002: Ronaldo (BRA, Real Madrid)
2003: Pavel Nedved (CHE, Juventus)
2004: Andriy Shevchenko (UCR, Milan)
2005: Ronaldinho (BRA, FC Barcelona)
2006: Fabio Cannavaro (ITA, Real Madrid)
2007: Kaká (BRA, Milan)
2008: Cristiano Ronaldo (POR, Manchester United)
2009: Leo Messi (ARG, FC Barcelona)
2010: Leo Messi (ARG, FC Barcelona)
2011: Leo Messi (ARG, FC Barcelona)
2012: Leo Messi (ARG, FC Barcelona)
Datos relevantes sobre el Balón de Oro
– Ronaldo es el jugador más joven en conseguirlo: 21 años y 3 meses.
– Leo Messi es el jugador que más veces ha ganado el Balón de Oro: 4 veces.
– Leo Messi es el jugador que ha ganado con un mayor porcentaje: 98,54% de los votos.
– Omar Sívori es el jugador que ha ganado con un menor porcentaje: 48,42% de los votos.
– La Serie A italiana es la competición que ha contado con más ganadores del Balón de Oro (18 trofeos).
– La Juventus y el Milan son los clubes que han contado con más ganadores del Balón de Oro (8 trofeos).
– Alemania y Holanda son los países que han contado con más ganadores del Balón de Oro (7 trofeos).